La dependencia de la nicotina se caracteriza por el ansia intensa, el consumo compulsivo o la incapacidad para dejar de consumir productos del tabaco, a pesar de sus peligrosas consecuencias.
Al igual que ocurre con el alcoholismo o la drogadicción, la nicotina afecta a las áreas del cerebro que suelen participar en la toma de decisiones y el control del comportamiento al provocar la liberación de determinados neurotransmisores. A medida que la tolerancia a la nicotina se va acumulando con el tiempo, se necesita más para conseguir esa misma liberación de neurotransmisores, que es precisamente lo que provoca los síntomas de abstinencia asociados a la deshabituación tabáquica.
Hay muchas razones por las que la gente empieza a fumar, pero a menudo está relacionado con problemas de salud mental como ansiedad, depresión, trastorno de estrés postraumático, etc. Tener un trastorno mental además de la dependencia de la nicotina puede hacer que dejar de fumar sea mucho más difícil.
Cuando la dependencia de la nicotina es más grave, los consumidores de tabaco tienden a recurrir a medicamentos con receta, como Chantix, e incluso a terapias de sustitución de la nicotina, como el parche o el chicle de nicotina.
La terapia sustitutiva con nicotina suministra pequeñas dosis de nicotina al consumidor para calmar sus ansias de fumar sin las desagradables sustancias químicas adicionales de los productos del tabaco. Se dice que alivia los síntomas normales de abstinencia y ha demostrado ayudar a muchas personas a dejar el hábito. Sin embargo, no ayuda con el aspecto psicológico de por qué una persona consume tabaco en primer lugar.
Con medicamentos como Chantix, fumar resulta mucho menos gratificante para el consumidor. Esto se debe a que la medicación actúa bloqueando los receptores de nicotina del cerebro, lo que a su vez bloquea el “ciclo de recompensa” que se desencadena al fumar en primer lugar.
Chantix también ayuda a aliviar el deseo de fumar liberando pequeñas dosis de dopamina. Sin embargo, como la mayoría de los medicamentos de prescripción, viene con una lista de efectos secundarios no deseados.